Интерлюдия. Демон Аксандр

Уснули. Наконец-то. Теперь надо вести себя очень тихо. Этот проклятый охотник спит слишком чутко.

Рыжая треххвостая тень крадется мимо спящих.

Все, теперь можно быстрей — не услышат.

Тень вскакивает и мчится вперед, покрывая огромные расстояния за невероятно малое время.

Вот хорошее место. Здесь и сделаю. Она будет довольна. Плохо, что прорыв далеко. Много, слишком много энергии потрачу. Этот драконеныш с его богами и защитой. Не спалось ему. Насколько все было бы проще сделать тогда. Ладно, хватит терять время.

Демон мечется по полянке, оставляя тусклый красный след, складывающийся в сложный рисунок. Скорость его такова, что уследить практически невозможно. Постепенно узор становится все более насыщенным. Прыжок за прыжком, все быстрее и быстрее. Рисунок обретает завершенность, пугающую реальность, превращая окружающий лес в тусклую картинку.

Есть. Получилось. Устал. Полтора хвоста здесь оставил. Плохо. Впрочем, Онавозместит, раскошелится на несколько душ. Никуда не денется. Онане хочет, чтобы «хозяйка» задавала мне ненужные вопросы. А я ведь не могу лгать «хозяйке». А теперь посмотрим, что оттуда выйдет.

Уставший, как будто потускневший демон торжествующе смотрит на открывающийся портал, из которого в мир выползает нечто, не имеющее права на существование. Аморфная масса быстро приобретает форму, превращаясь в угольно-черное существо, напоминающее пятиглавую змею с короткими крыльями.

Во имя Всеиспепеляющего Пламени! Это же надо так не повезти. Или? Если девчонка справится с этим, сила ее вырастет немерено. А если не справится? Значит, не повезло. Все, надо уходить отсюда. Пока Хаос не успел материализовать эту окончательно. И след. Обязательно надо оставить след. Чтобы эта красавица не отвлеклась на посторонних.

Вскоре возвратившийся в лагерь демон легко дотрагивается кончиком одного из трех хвостов до лица спящего мужчины, а затем спокойно засыпает рядом со свернувшейся клубком нэко.

Проснулась я от того… Ну, хотелось бы сказать, что разбудило меня неясное предчувствие приближающейся угрозы, что тончайшее кошачье чутье, полученное вместе с нэчьим телом, подало сигнал задолго до возникновения реальной опасности. Но, увы, все было гораздо приземленнее: дало о себе знать то довольно значительное количество воды, что было выпито мною во время долгого пути. Осознав это нестерпимое желание посетить кустики, я тихо, стараясь не разбудить мужчин, поднялась и, едва отойдя за ближайшее дерево, услышала сонный голос рыжего несчастья:

— Кнут возьми.

— Что?

— Кнут, говорю, возьми.

Я оглянулась на Ксана, даже не повернувшего ко мне головы, и улыбнулась:

— Слушай, я ухожу на три минуты на десяток метров от лагеря. Ну зачем он мне может пригодиться?

Демон рассерженно фыркнул:

— Иногда я думаю: к тому времени, когда хозяйка осознает, что это не ее любимая однокомнатная квартирка, где самой большой опасностью ночного пути является брошенная расшалившимся домовым швабра, а также не одна из этих дурацких компьютерных игр, в которых можно в любой момент перезагрузиться, она уже успеет умереть. Либо ты берешь с собой оружие, либо я иду с тобой… И верь мне, хозяйка, ты об этом успеешь раз сто пожалеть.

Наконец-то осознав удивительную абсурдность данного разговора, я демонстративно надела плащ с вшитым патронташем, заполненным какими-то зельями, зацепила в крепление кнут и гордо отправилась в кустики, раздраженно подергивая хвостом. Все опасения Ксана казались мне страшной глупостью: ну что такого может случиться за несколько минут уединения?

Закончив свои дела, я поправила одежду, еще раз покачала головой, недоумевая, что же произошло с демоном-хранителем, и замерла, сделав едва ли пару шагов по направлению к месту стоянки. Странный, идентифицированный памятью нэко как угрожающий звук исходил из глубины леса прямо за моей спиной. Рука как-то непроизвольно легла на рукоять кнута, а шерсть встала дыбом, очевидно демонстрируя уровень нервного возбуждения.

Шелест сместился правее и приблизился. Резко развернувшись, я заметила тень, скользнувшую между деревьями, вот только куда она делась потом, увидеть не удалось.

— Ксан?

Каюсь, первая мысль, мелькнувшая у меня в этот момент, была о том, что мой ненаглядный демон хочет еще и таким образом продемонстрировать мне необходимость параноидальной осторожности. Решив немного проучить его, я вытащила кнут и как можно тише вспрыгнула на весьма удачно расположенную ветвь растущего неподалеку дерева. Затаившись, я напряженно вслушивалась в звуки леса, пытаясь вновь вычленить тот, что привлек мое внимание. И чем дольше я вслушивалась, тем страшнее мне становилось. Лес будто вымер: все те писки, скрипы, шорохи, которые сопровождали нас на протяжении всего пути, исчезли. Стояла неестественная, мертвая тишина. Тишина, которой попросту не должно быть в лесу. Испуганно сглотнув, я прижалась плотнее к стволу дерева и мысленно возопила, вкладывая в зов всю неистовую ярость человека, предчувствующего смертельную опасность:

— Ксан! — а потом еще раз, вложив в обращение весь ужас: — Ксан, черт бы тебя побрал!

Демон не отзывался. Я вообще не чувствовала его присутствия: ощущение, назойливой мухой обитавшее на границе моего восприятия с самого момента попадания в этот мир, исчезло, как будто никогда не было в моей жизни нахального рыжего чудовища.

— Я должна успокоиться, — глубоко вдохнув, чуть слышно прошептала я, и это оказалось ошибкой.

Верно, существо, прятавшееся в лесу, обладало гораздо лучшим слухом, чем я. Стоило только заговорить, как оно резким прыжком вылетело из теней, устремившись ко мне с невероятной скоростью. Уворачиваясь, я не удержалась на ветке и рухнула вниз, приземлившись на все четыре конечности благодаря скорее удаче, чем собственной ловкости. Как ни удивительно, падение спасло мне жизнь: атакующая тварь врезалась в дерево примерно там, где мгновение назад находилась я сама. Зашипев, точно десяток змей разом, она встряхнулась и ринулась на меня вновь. Отскочив в сторону, я отмахнулась от твари кнутом, уже практически ощутив дыхание смерти, но жизнь преподнесла новый сюрприз: создание явно боялось моего оружия. Тварь извернулась в прыжке, резко сменив направление, а затем замерла напротив меня. Это дало возможность разглядеть противника как следует.

Угольно-черная змея длиной около метра стояла в позе готовящейся к атаке кобры. Ну, если бы у рассерженной кобры было целых пять голов, она бы выглядела именно так. Впечатление странным образом усугубляли короткие крылья. При этом единое тело свернулось в кольцо на земле, в то время как шеи угрожающе раскачивались из стороны в сторону. В каждой змеиной пасти поблескивали два длинных клыка.

— Ксан! Тиэн! — теперь я орала в голос, уже не боясь привлечь внимание этого создания. Но спутники, несмотря на ничтожное расстояние, разделяющее нас, не откликнулись.

Существо, будто очнувшееся благодаря моему крику, резко выпрямилось, взвившись в воздух в прыжке. Я поднырнула под летящее тело и ударом кнута постаралась зацепить тварь, но она резко взмахнула крыльями и увернулась. Проклятье! Ее крылья слишком коротки, чтобы на них летать, зато они помогают маневрировать в воздухе. Что же делать?

Стараясь не терять змею из поля зрения и держать между нами явно пугающий ее кнут, я провела кончиками пальцев свободной руки по зельям, находящимся в патронташе плаща. Будь дважды благословен Ксан, заставивший меня его надеть: короткий взгляд подтвердил, что я вытащила последнее оставшееся зелье взрыва. Одно зелье — один шанс. Я обязана справиться.

— Иди сюда, отродье Мортар. — Я внутренне собралась, готовясь к новой атаке. — Я тебя угощу.

Тварь будто поняла меня: вместо того чтобы кинуться на звуки голоса, как в прошлый раз, она выжидающе замерла, глядя на меня немигающими желтыми глазами.