— Ну же, давай, делай что-нибудь. — Я крадучись пошла по большом кругу, все время держа противника в поле зрения.
Судя по рассерженному шипению, змее это не слишком понравилось. Она несколько мгновений наблюдала за моими перемещениями, а затем вновь взлетела в прыжке, устремившись ко мне всеми пятью угрожающе раскрытыми пастями. Но в этот раз я была полностью готова к атаке и, хотя моя скорость реакции едва ли была выше, чем у твари, сумела ее опередить. Я вновь увернулась и хлестнула кнутом, но теперь резкая смена направления движения змеи не стала для меня сюрпризом и оружие на излете полоснуло одну из голов твари. И вместо того чтобы отбросить существо или нанести небольшую рану, как можно было бы ожидать, кнут, полыхнув веселым изумрудно-зеленым пламенем, отсек одну из пяти голов. Черная кровь пролилась на траву, змея, издав какой-то совершенно невероятный стон, рванула в сторону, оказавшись в удобной для применения зелья взрыва позиции. Вот только я, ошарашенная поведением собственного оружия, практически упустила удачный момент и метнула пузырек в ту секунду, когда тварь, обозленная болью и потерей части тела, вновь рванулась в атаку. И то, что я промахнулась, стало понятно еще в мгновение броска. А вот дальше началось совсем неожиданное: рана твари вспузырилась черной кровью и слизью, которые сформировали новую голову. Это произошло мгновенно: вот змея взвилась в воздух практически одновременно с моим броском, вот обрубок сформировался в утолщение, в котором прорезались глаза и пасть с оскаленными клыками, вот тварь поравнялась с летящим пузырьком взрывного зелья… И тут она совершила самый глупый и последний поступок в своей жизни: одна из голов, кажется, та самая, только что отросшая, резко повернувшись, схватила стекляшку и раздавила ее мощными челюстями. Все, что я успела сделать, это нырнуть за ближайшее дерево в надежде, что оно хоть немного защитит меня от взрыва.
Очнулась я довольно быстро, если судить по тому, что все же очнулась. Дерево, за которым я пыталась укрыться, оказалось свалено и сильно повреждено, но нелегкую миссию по защите моего хрупкого тела от взрывной волны выполнило. На мне почти не было повреждений, зато немалое количество черной крови и ошметков змеиной плоти покрывало плащ, волосы и руки. Причем там, где все это попало на открытую кожу, я ощущала жуткое жжение. Судя по всему, кровь этой твари ядовита. Резво отряхнувшись, я помчалась в сторону стоянки. Тиэн и Ксан не отозвались на мой крик. Мне даже думать было страшно о причинах этого. Что, если эта тварь добралась до них сонных?
Вылетев на полянку, я застала совершенно идиллическую картинку: оба моих мужчины спокойно спали. Я слышала их ровное дыхание, видела равномерно вздымающиеся грудные клетки, и напряжение, вызванное болью, страхом за свою и их жизни, потихоньку отступало. Я почувствовала, как в груди зарождается истерический смех, попыталась сдержаться, но не сумела: он прорвался, перемежаясь нервными всхлипами и невнятным шепотом. Рухнув рядом со своей сумкой, я трясущимися руками нашарила в ней малое зелье исцеления, а рядом нашла флягу с водой. Тиэн, разбуженный, видимо, шорохом и звяканьем, которые все же вырвались, несмотря на мое желание двигаться бесшумно, вскинулся на своем лежаке.
— Госпожа? — Он разглядел мое бедственное состояние, и его глаза расширились от изумления. — Что с тобой произошло?
Я, прищурившись, осмотрелась, размышляя, что бы я увидела в этих сумерках своим бывшим, человеческим зрением. Руки мои в это время жили собственной жизнью: открыли флягу, ополоснули ошметки мяса и кровь, задержавшиеся на голой коже.
— Эйли? — Тиэн, почувствовавший мое состояние, подошел ко мне и попытался коснуться плеча.
— Не трогай! — Я уклонилась от его руки, а потом через силу добавила: — На мне сейчас весьма опасная субстанция.
— Как это произошло? — Он взял другую флягу и принялся смывать грязь и кровь с плаща.
— Знаешь, у тебя отличное зрение, — задумчиво произнесла я, не отвечая на вопрос. — В такой темноте немногие люди могут что-то увидеть. А ты спокойно различаешь черное на черном…
— При чем тут?..
Я не дала ему закончить вопрос, продолжив:
— И слух у тебя хороший. Я производила не так уж много шума, когда пришла. Посмотри, Ксан проснулся только тогда, когда ты со мной заговорил, а ведь у него воистину демонический слух. — Я истерически хохотнула и полезла в сумку за чистой тканью. — Вот только какого дьявола вы не услышали, когда я звала на помощь?! — Мне хотелось орать, кинуть чем-нибудь в демона, заинтересованно повернувшего в нашу сторону ухо, но не соизволившего хотя бы приоткрыть глаз, хотелось ударить сидящего рядом человека… Но я сдерживалась. Вместо этого я оторвала кусок желтого полотна и, обильно полив его целительным зельем, принялась смачивать горящие участки кожи. Жжение сменилось жуткой чесоткой, свидетельствующей, что процесс заживления начался.
Растерянность на лице Тиэна меня ни капли не обрадовала. Да и то, что Ксан наконец-то проявил заинтересованность, приподняв голову и задрав все три хвоста.
— Госпожа, я не слышал никакого зова…
— Угу, — кивнул демон. — Согласен. Что произошло?
— На меня напало что-то… Странное. Змея с пятью головами. Тиэн, у вас здесь такое водится?
— Нет. С пятью головами? На них бы охотилась вся Империя. Эйли, что с тобой?!
Возбуждение, на котором я держалась до сих пор, начало уходить. Перед глазами все завертелось, а в теле появилась мучительная слабость, которую не получилось преодолеть. И я позорно упала в обморок.
Дальнейшее путешествие прошло в полузабытьи. Судя по всему, часть яда попала мне в кровь и, хотя не сумела убить, серьезно подорвала здоровье. Однако Тиэн продолжал двигаться к городу: он сажал меня на лошадь перед собой, постоянно удерживая безвольное тело от падения. На привалах отпаивал какими-то отварами и бульонами. Твердую еду мой организм не принимал, пара экспериментов окончились весьма печально: потомку дракона пришлось держать мои волосы, пока я избавлялась от крох принятой пищи.
Несмотря на все это, в период прояснения я умудрилась поговорить с Ксаном, и он рассказал мне о змее, ставшей моим противником.
— Это был демон. — Тон моего хранителя навевал странные воспоминания о часах, проведенных в лекционных залах любимого и ненавистного (особенно в период сессии) института. — Судя по твоему описанию, молодая гидра или… в вашей культуре о таких неизвестно. Скажем, псевдонаг. Они оба умеют отращивать головы, хотя гидры чаще всего вместо одной отрубленной выращивают от двух до пяти новых. Отличная способность, кстати говоря. Мне бы так.
Он вздохнул и надолго замолчал, продолжив лишь после моего вопроса:
— Как эта тварь сделала так, чтобы вы меня не услышали? Я была в двух минутах ходьбы.
— Понятия не имею. Ни те ни другие такого не умеют, — совершенно искренне, с каким-то непонятным удовольствием отозвался Ксан. — Спи. Ты уже устала, а мы скоро въедем в город.
В город мы въехали вечером четвертых суток дороги, через полтора дня после нападения демонического создания. К этому времени я уже оклемалась настолько, чтобы самостоятельно держаться в седле, старательно прятать взгляд от окружающих и не мешать Тиэну в переговорах со стражниками у ворот. На то, чтобы разглядывать обстановку, сил уже не хватало, поэтому моим первым впечатлением о Гафсе стали шум сотен спешащих куда-то людей и едва уловимые, на самой грани кошачьего обоняния запах моря и вонь гниющей рыбы и водорослей.
Тиэн в этот раз принял облик того же молодого аристократа, но разительно изменил манеру поведения. А еще, но это я заметила гораздо позже, он спрятал свою саблю в багаж и не стал скрывать рабский ошейник. Потомок дракона довольно дружелюбно договорился о чем-то со стражниками, передал им из рук в руки несколько серебряных и медных монет и, кивнув мне, направил коня в ворота.
Вскоре мы нашли постоялый двор, посоветованный Тиэну теми самыми стражниками, и сняли там одну комнату на двоих. И тут я убедилась, что самого страшного в этом мире со мной еще не произошло, но вполне может произойти буквально через несколько минут. Постели в номере были просто переполнены всяческими насекомыми. Я вдруг резко осознала, что чувствую себя достаточно хорошо, чтобы сейчас, немедленно отправиться искать кузнеца Дарса. А еще лучше — корабль до Мин-Йаршериса. Тиэн, нагруженный нашим багажом, шел прямо за мной, и, естественно, мое резкое торможение не осталось им незамеченным: